A Mina de Ouro Palito

Palito é uma mina subterrânea,  de veio estreito, de extração de minérios de alto teor de ouro e que foi operada pela empresa de finais de 2003 a fins de 2008, quando a operação foi suspensa e entrou em fase de cuidado e manutenção.  Em junho de 2012, a empresa publicou um Estudo Preliminar de Viabilidade Econômica positivo, que indicou que uma operação de mineração pequena e seletiva, mas de alto teor, com uma produção de cerca de 24.000 onças ao ano, poderia (com o preço do ouro a US$ 1.400 por onça) gerar aproximadamente US$ 11 milhões em fluxo de caixa pós-impostos ao ano por um período de oito anos. Estima-se que, no decorrer da vida do projeto, o teor médio seja de 8,98 gramas por tonelada de minério e que a operação processe cerca de 90.000 toneladas de minério ao ano.  

Tendo obtido o financiamento necessário, a empresa deu início, no quarto trimestre de 2012, a um programa para desenvolver a mina e recuperar a planta. A planta de processamento começou a operar em início de dezembro de 2013 e, após seis meses de operação, em 1^o de julho de 2014, a empresa declarou que a mina Palito atingiu nível de produção comercial.  No primeiro ano de operações da mina Palito, a produção de ouro totalizou 18.452 onças e, em 2015, o volume chegou a 29.841 onças.

Quando as operações foram suspensas, em 2009, a empresa procurou manter a infraestrutura da mina Palito intacta, minimizando assim a necessidade de capital para a retomada das operações. O processamento de ouro para o beneficiamento do minério da mina Palito consiste de britagem e moagem seguidas de um processo inicial de flotação, a partir do qual é produzido um concentrado de cobre/ouro, passando-se os rejeitos por uma planta de recuperação de ouro CIP padrão. A planta de recuperação de ouro também compreende um circuito por gravidade e um reator de lixiviação em linha para o processamento do minério da mina satélite São Chico.  No momento, estima-se uma taxa de processamento médio diário de 400 a 450 tpd.  A planta é alimentada a partir de uma rede elétrica abastecida por uma usina hidrelétrica de 25 Mw localizada a cerca de 100 km a nordeste do município de Novo Progresso, próximo ao Rio Curuá, mas a empresa também possui geradores capazes de atender todas as necessidades em energia elétrica que a planta possa ter. A infraestrutura da planta também compreende acomodações para todos os funcionários e oficinas de manutenção e produção.

A empresa tem buscado uma estratégia para favorecer o crescimento de recursos antes de tomar a decisão de quando reiniciar a produção na mina Palito. Seu objetivo era identificar dois ou mais depósitos do tamanho e estilo da mina Palito próximos à mina e ao campo e à infraestrutura de processamento existentes. Em 2011, a empresa realizou perfurações em nove alvos dentro de um raio de três quilômetros da mina Palito. Com base nos resultados exploratórios existentes, a empresa acreditou que cada um destes alvos tivesse o potencial para ser um depósito do tamanho e estilo da mina Palito. Foram feitas três descobertas: Palito Sul, Currutela e Piauí.  A estratégia era e continua sendo de usar o fluxo de caixa gerado pelas operações de mineração para financiar análises adicionais das três descobertas, promovê-las por meio de definição de recursos e transformá-las em novas operações de mineração.

Entre 2003 e 2008, quando a mina estava em operação, a planta processava um total de 480.000 toneladas de minério a um teor de ouro médio de 6,76 gramas por tonelada de minério. A recuperação média durante este período foi de 90% e a produção total foi de 110.097 onças de ouro-equivalente.